桂陵之戰示意圖。
桂陵之戰是戰國時期發生在齊魏兩國間的一次著名戰役。公元前354年，魏國出兵攻打趙國。次年，齊國以田忌為主將，孫臏為軍師，出兵援救趙國。齊軍通過進攻魏國都城大梁（今河南省開封市）迫使魏軍回援，并在魏軍必經之地桂陵（今河南省長垣市西，一說山東省菏澤市東北）設伏，擊潰魏軍。孫臏在此戰中避實擊虛、攻其必救，創造了“圍魏救趙”戰法，成為后世誘敵就范的常用手段。
決計出兵
魏惠王時期，為爭霸中原，實現魏國在黃河流域的擴張，魏國將都城從安邑遷至黃河以南、被諸多水系包夾的平原——大梁。這引起其他諸侯國的戒備。趙國開始與齊、燕等國交好以制衡魏國。魏惠王察覺有被其他諸侯國聯合進攻的可能，決定找機會突破以解除危機。公元前354年，趙國進攻依附于魏國的衛國。魏國立刻以龐涓為將出兵攻打趙國，很快就包圍了趙國都城邯鄲（今河北省邯鄲市）。
魏國兵臨城下，趙國派使者向齊國求救。齊國內部對是否發兵救趙展開激烈爭論。鄒忌反對出兵，而段干朋認為不救趙“不義且不利”。齊威王追問原因。段干朋指出，若不救趙，魏國一旦吞并趙國，將會對齊國構成更大威脅。因此，段干朋建議齊威王兵分一路攻打魏國的襄陵（今河南省睢縣附近）來疲勞魏軍，然后另一路趁魏軍攻破邯鄲后救援趙國，這樣既能救趙，又可削弱魏、趙兩國實力。齊威王隨即采納了段干朋的建議，以田忌為主將，孫臏為軍師，統率一路兵馬救援趙國。
圍魏救趙
齊國出兵后，齊將田忌欲率軍直接與魏軍主力決戰，被孫臏阻止。孫臏說：“夫解雜亂糾紛者不控拳，救斗者不搏擊，批亢搗虛，形格勢禁，則自為解耳。”齊軍此時發兵邯鄲，則等于替趙受敵，況且與魏軍直接交鋒，齊軍勝算不大。解救趙國之圍，就像勸止別人打架，勸架的人不必參與進去。解圍的訣竅是，抓住敵人關鍵的地方，避實就虛，擊其要害，這樣就能控制住整個戰局，激烈復雜的戰爭沖突自然解決了。魏國為拿下趙國都城邯鄲，勢必傾全國之力，出動所有精兵強將，留守國內的不過是些老弱病殘。齊軍若南下進攻魏國都城大梁，魏軍必然回撤救大梁，從而解邯鄲之圍。田忌聽從了孫臏這一計謀。
據《孫臏兵法》記載，孫臏并未直接進攻大梁，而是先佯攻魏國的平陵（今山東省菏澤市定陶區東北）。平陵地大城小，人口眾多，兵力充足，很難攻克；而且平陵地處宋、衛兩國之間，齊軍運糧困難，佯攻此地能很好地迷惑魏軍，使魏將龐涓誤認為齊軍主將指揮無能而產生驕敵心理。在孫臏囑咐下，田忌故意在平陵輸給魏軍。孫臏通過“能而示之不能，用而示之不用”以及“強而避之，卑而驕之”的做法，使魏軍作出錯誤判斷，從而為最終擊敗魏軍做足準備。
齊、魏兩軍在平陵對壘后，孫臏認為時機已經成熟，便讓田忌一面派出輕裝戰車，直搗魏國都城大梁城郊，以激怒龐涓使其率軍回援；另一方面，派出少數部隊佯裝與龐涓的部隊交戰，故作示弱使其輕敵。田忌按孫臏的計策一一部署。此時魏軍剛剛攻破邯鄲，尚未得喘息之機便被迫回援。龐涓丟掉輜重，以輕裝急行軍晝夜兼程回救大梁。當回援魏軍到達桂陵時，遭遇齊軍伏擊。齊軍以逸待勞，魏軍猝不及防，遭遇慘敗，龐涓也被齊軍所擒。“圍魏救趙”就此完美收官。
戰術解碼
桂陵之戰后，圍魏救趙成為兵法中的重要策略。它體現了《孫子兵法》中“以迂為直”的思想，即抓住事物主要矛盾，通過表面舍近求遠的方式達到目的。圍魏救趙也被后世軍事家列為“三十六計”中的重要計策，并被不斷借鑒。唐德宗時期，吐蕃攻打鹽州、麟州等地，威脅長安。德宗派唐軍從四川進攻吐蕃，迫使吐蕃軍隊回援，減輕了唐西北邊疆的壓力。解放戰爭時期，劉鄧大軍千里躍進大別山，有效緩解了蔣介石對陜北解放區和山東解放區的重點進攻，對解放戰爭的最終勝利意義重大。
值得一提的是，孫臏在馬陵之戰中曾再次使用圍魏救趙之計。據《資治通鑒》記載，公元前341年，魏國進攻韓國，韓國向齊國求救。齊國在韓、魏兩國血拼之后進攻魏國以圍魏救韓，魏國撤回攻韓軍隊迎戰齊軍。孫臏利用魏軍悍勇且輕視齊軍的弱點，主動退卻，并通過減灶之計制造出齊軍大量逃亡的假象。龐涓果然中計，于是丟下步兵，只率精銳日夜兼程追趕齊軍。當龐涓行至馬陵道（今河南省范縣，此外還有山東省莘縣、山東省郯城縣等說法）時遭遇齊軍伏擊，龐涓戰死，魏太子申被俘。經此一戰，魏國實力明顯削弱，一直被魏國壓制的秦、楚等國則磨刀霍霍，戰國群雄相爭進入白熱化階段。
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《孫臏兵法》
《孫臏兵法》為戰國時期齊國軍事家孫臏所著的軍事著作（一說是孫臏弟子整理）。馬陵之戰后，孫臏辭官歸隱，潛心著述，終成此書。孫臏繼承發展了孫武、吳起等人的軍事思想，總結吸收了戰國時期豐富的戰爭實踐經驗，提出許多進步的政治、軍事主張，帶有鮮明的時代特征。如孫臏強調要遵循戰爭規律，發展生產以鞏固戰爭的經濟基礎，作戰時要善于創造對己有利的態勢等。1972年，山東臨沂銀雀山漢墓中出土竹簡本的《孫臏兵法》，使這部失傳已久的古代兵書得以重見天日。